Прародительницей этого клинка можно считать греческую махайру IV-III вв до н.э., которую широко использовали воины Александра Великого. Слава о великом походе богоподобного завоевателя настолько хорошо врезалась в память завоеванных народов, что форма махайры стала предметом подражания оружейников и Центральной, и Малой Азии. Эта листовидная форма изогнутого клинка с обратным изгибом у корня и сабельным изгибом на конце клинка, со смещенным вперед центром тяжести постоянно присутствует в кинжалах и саблях и в Анатолии (Малой Азии), и на территории современного Ирака и Ирана. Но оружия такой формы для регулярных войск, по всей видимости, не изготавливали со времен походов Александра.

Первый дошедший до нас ятаган относится к первой половине XVI века. Он был собственностью одного из самых заметных султанов Османской Турции Сулеймана II Кануни (1520-1566). Но ятаганов в массовых количествах в тот момент, вероятно, не существовало. Во всяком случае, об их наличии не упоминает никто из историков, живших в XVII-XVIII вв. К примеру, Кочубей Гюмуржи , живший в первой половине XVII века, подробно перечислил холодное оружие турок, но места ятагану в списке не нашлось. Нет ятагана и в работе француза де Марсильи, описавшего состояние вооружений и турецкое холодное оружие конца XVII начала XVIII вв.

Современная очень серьезная исследовательница холодного оружия Э. Г. Аствацатурян выяснила, что практически все ятаганы серийного производства датированы мастерами при изготовлении. И на них имеется не только клеймо мастера, но и рядом, как правило, есть клеймо владельца. Все это говорит о том, что ятаганы делались по частным заказам и первый ятаган с клеймом относится к 1761 году.

Заказчиками ятаганов бывали чаще всего янычары- (eni ceri – «новое войско» –турецк.). Янычары – это воинские формирования регулярной пехоты в Османской Империи, созданные на основе «налога кровью» — дани мальчиками из немусульманских (обычно христианских) семей. Обычай сложился в первой половине XIV века, когда был сформирован первый корпус янычар из числа захваченных во время Болгарского похода христианских пленников, а военные действия были перенесены в Европу. Теперь без пехоты обойтись было уже нельзя. Со временем, практика стала постоянной. Причем, в янычары попадали мальчики в возрасте 7-14 лет разной этнической принадлежности. Сербы, болгары, македоняне, греки – все могли стать янычарами, надо только было быть христианином, обращенным в ислам.

Их обращали в ислам, хорошо кормили и жили они в казармах, питались из одного котла. Часть служила в артиллерии, часть в пехоте. Эта пехота была самой лучшей в ту пору. Строй янычар не могли прорвать ни рыцарская европейская конница, ни персидские «кизилбаши».

Боевое товарищество разноплеменных мальчиков было таким прочным, что сами турки опасались их и запрещали носить оружие с длинным клинком. Вот тогда-то и появился ятаган в его привычном виде. Он не был боевым оружием, и носить его не запрещалось. Массово ятаганы изготавливались во второй половине XVIII первой половине XIX вв. и носил его каждый.

Скорее всего, распространение ятагана связано с волнениями янычар в конце XVIII начале XIX века. В 1826 году султан Махмуд II истребил и ликвидировал янычарский корпус.

Ятаган обрел свой окончательный вид в XIX веке. У него листовидное лезвие греческой махайры с характерным заострением, рукоять с «вилкой» на конце для опоры при тычковом ударе. Растительные орнаменты из бронзовых или золотых врезок, гравировка. Длина 65-85 см. Отсутствие гарды погружает оружие в ножны вместе с частью рукояти. Рукоять костяная или деревянная. Хоть ятаган и не считается боевым оружием, это, безусловно, знаковое и узнаваемое явление турецкой культуры. Есть упоминания о том, что ятаган послужил прототипом для европейских байонетов более позднего периода.